「忠心勇士」於今年4月在沙田馬場首次出賽，但也許早在這天以前，這匹香港馬壇近期的矚目短途新星已注定能成大業。

這匹體形壯碩的賽駒將於12月8日星期日角逐浪琴表香港短途錦標（一級賽），若能報捷，將會成為首匹勝出此賽的三歲馬。

「忠心勇士」的育馬者形容馬兒出生之時，肌肉已比其他初生馬結實渾厚。不論是在早期抑或近期，都有跡象顯示該駒或非泛泛之輩。

「忠心勇士」亦不負所望，於11月17日勝出二級賽馬會短途錦標 (1200米)。牠的勝出時間為1分07.58秒，僅較「蓮華生輝」於十二年前同一賽馬日所締造的紀錄慢百分之八秒。而就在之前一仗，「忠心勇士」以54.69秒打破了「蓮華生輝」所保持的1000米直路賽時間紀錄。

「忠心勇士」於今年4月14日在港初出即勝，就在前一天，牠的同母哥哥「川河達駒」在蘭域勝出皇治錦標三歲馬短途賽（二級賽），保持當時該駒在較乾快場地的不敗紀錄。

「忠心勇士」的父親為Sebring，外祖父是「拿高」，母親則有一個男性化的名字Pinocchio。在「忠心勇士」出道一年之前的幾乎同一天，當時尚未命名的牠在殷利殊復活節週歲馬拍賣會成為全場焦點，最終由George Moore Bloodstock以五十七萬五千澳元投得。

然而，根據育馬者Linda Monds所言，「忠心勇士」的成功故事在這更早以前已寫下序章。她和丈夫Laurence Monds於2014年由Fleming家族手中買入知名的Tyreel 育馬場。

Jim Fleming曾培育出多匹大賽冠軍，包括1990年代中期香港馬王「活力先生」。他的兒子Dean則曾培育出新加坡短途馬王「火箭人」，該駒於2010年香港短途錦標中僅以短馬頭位之差屈居亞軍。Jim的另一名兒子Lee則有份培育不敗傳奇馬后「魚子精華」。

Tyreel育馬場於2014年被 Monds夫婦收購，展開新一頁。而「忠心勇士」的故事，也始於Monds夫婦同年在神奇百萬全國母馬拍賣會上，以三十二萬澳元投得Pinocchio。該駒曾經獲勝，是五項一級賽盟主「志在贏」的全血緣妹妹，當時牠懷有「楔位勁贏」的子嗣。

Linda Monds表示：「我所購入的每匹母馬對我來說都意義非凡，但以頭一年尤其關鍵，Pinocchio就是我們當年購入的首八匹用作配種用的母馬之一。那年確是我倆的人生轉捩點，當時我們接手了Tyreel育馬場，在沒有純種馬的情況下開展新業務。我們必須在物色母馬方面積極進取，憑眼光購買能誕下良駒的母馬，但首要的是，我們購入的母馬必須有潛質帶來體格出眾的子嗣。」

可幸的是，Pinocchio沒有辜負牠的高昂身價，至今已誕下若干優質子嗣。牠為「楔位勁贏」所生的首匹兒子在市場上反應頗為冷淡，該駒其後命名為Puppet Master，迄今勝出四項普通賽事。然而誰也沒有料到，其後兩年，Pinocchio分別為種馬Not A Single Doubt和Sebring誕下「川河達駒」和「忠心勇士」兩匹佳駟。

她表示：「Puppet Master是匹高頭大馬，雄壯健碩。我們於2016年神奇百萬拍賣會中將牠推售，但競投人士出價偏低，所以我們將牠收回，我覺得牠應值更高的價錢。牠質素甚佳，體格強健，我對牠日後的表現充滿信心。當時我們公司剛成立不久，若非欠缺資金，我必定將牠留作競賽之用。我們隨後在殷利殊斯昆拍賣會中再次將牠推售，競投人士出價八萬二千澳元，僅達我們的底價。最後，我們在2016年殷利殊兩歲馬拍賣會中，以十萬澳元將牠賣給Darby Racing。牠在跑道上競跑時速度極佳，但長力卻略嫌不足。」

當「川河達駒」和「忠心勇士」在拍賣會推售時，明顯地更受市場歡迎。

「川河達駒」在2017年殷利殊經典週歲馬拍賣會中，以拍賣會最高價四十萬澳元成交，買家是代表香港馬主何家駒出價競投的代理Carmel Size。因此，當時仍未命名的「忠心勇士」得以在復活節精選拍賣會中推售，最後以五十七萬五千澳元成交，遠遠超過該次拍賣會的平均價三十四萬六千七百二十八澳元。

「川河達駒」兩歲時從未出賽，也未曾參加試閘，所以當「忠心勇士」在拍賣會推售時，「川河達駒」從未曾公開亮相。然而，消息往往在馬圈中流傳得很快，而喬治摩亞大概曾聽聞「川河達駒」潛質不俗。

約翰摩亞表示：「我之前對『川河達駒』所知不多，但當我抵達現場時，喬治向我展示所有篩選出來的馬匹名單，然後牠巡行經過我面前。我立即被牠吸引，不論是牠的體型、態度、步姿，還是脾性都甚合我意。我跟喬治說：『這會是下一匹步步友』，因為牠們有很多相似之處。」

約翰摩亞續道：「牠的肌肉不及『步步友』般結實，但仍是鶴立雞群。馬兒成長後體型不會太小，但如果早點閹割，也不會長得太龐大。牠的體型其實屬輕巧，不會有大變化。我們在看牠的X光片時覺得牠只是還可以，但我告訴喬治，我們要放手一博，必須買下牠。我認為牠具備成大器的特質。牠是匹高頭大馬，但又靈活矯健，所有條件都合乎我要求。」

Linda Monds認為，雖然「忠心勇士」龐大的體型未必討好，但牠可能極具潛質。此駒出生時已較為健碩，現在也一樣。牠於11月17日在港首奪分級賽冠軍時體重達1,246磅，在一眾參賽馬之中排第二，僅輕於陣中一匹較牠年長的賽駒。

「馬兒出生時重62.5公斤，骨骼和體格都非常強壯，而且步姿輕鬆。牠的成長非常順利，也一直能保持均衡發展，且天生肌肉力量就比一般馬匹強。對我們育馬場的每個人來說，牠最與眾不同之處就是牠的脾性。牠一向都很從容淡定，不管發生甚麼事，都波瀾不驚。」Monds說道。

要培育出一匹完美賽駒，是個永無止境的追求，甚或是不可能達成的任務。但每作一次調整，就可能令你朝目標又更邁進一步，安排Pinocchio與Sebring配種就是個好例子。

「『川河達駒』現已長成一匹體型適中的良駒。但在馬兒還小的時候，牠的體格和骨骼強壯，但我們曾擔心牠的腿長可能會不及預期。這一點我們是料錯了，而我們不久便決定安排我們的母馬再次配種。」

「Puppet Master背腰較短，『川河達駒』則體型稍大一點，腿長一點。於是我們決定安排Pinocchio與Sebring配種，希望生出的子嗣體型更大、四肢更為修長，結果我們也成功了。」她說。

當這匹Sebring之子在拍賣會上亮相，便是見真章的時候。Monds承認，在拍賣會上，不少人都表示對馬兒很感興趣，但也有人認為牠的體型太大。

「那時很多人都很有興趣，但一些評審光是因為牠的體型就給了相當苛刻的評語，認為須投入很長時間栽培牠。不過也有不少人相當欣賞牠的體格、平衡感與步姿。我們必須感謝喬治摩亞獨具慧眼，幸得有他和我們一樣都看出了馬兒的運動潛能，並以實際行動給予支持。」

她說：「喬治購得此駒後欣喜若狂。他曾於今年3月到訪我們的育馬場，檢視我們在2019年殷利殊復活節拍賣會推出的馬匹。他說他們對『忠心勇士』一致看好，甚至當時已拿牠和『步步友』作比較。」

Monds夫婦未能出席今年的浪琴表香港國際賽事，將由育馬場經理Rob Sims代表Tyreel團隊出席。Linda Monds表示：「我們以售出的馬而自豪，所以通常馬匹賣到哪兒，我們便會跟到哪兒。雖然我們很想去香港，但基於私人理由，這個12月無法成行。」

她又說：「我們有信心香港現時的情況不會影響今次行程，而且Rob作為我們育馬場和團隊的代表，此行必定獲益良多。我們熱切期待本屆賽事，同時為訓練『忠心勇士』的約翰摩亞馬房和相關人士感到雀躍。不過，最重要的是，我們以自己育馬場的出品為榮，對為Pinocchio而制定的配種計劃也很滿意。無論是『忠心勇士』本身，抑或是牠的出色賽績，都令我們相當驕傲。」

一匹由Pinocchio與「信可成真」配種而生的週歲馬，將於2020年殷利殊復活節拍賣會出售。Linda說：「這匹雄駒在體格及行為方面，均可媲美牠的兄長。」Pinocchio目前懷著「至高無極」的子女。

夫婦對於牧場的事務親力親為。Linda說：「在配種季節，我們一週工作七天。Laurence 負責處理新加入的馬匹，我則照顧幼馬，還要同時兼顧辦公室事務，這本身已經是一份全職工作。」

Monds夫婦在開展Tyreel育馬場的工作前，從事過其他行業，但 Linda說自己與育馬有不解之緣。她說：「我的父母在Bylong有一個牛隻配種基地。父親也養了幾匹用作配種的母馬，所以我自小與馬兒一起長大，出席拍賣會也是我的童年回憶之一。我少年的時候，看著一些幼馬成長，成為一匹週歲馬，過程很美妙，令我相當難忘。所以，我現在成為一位育馬者，其實早有淵源。」

附註：歷來只有兩匹來自南半球的三歲馬曾出戰香港短途錦標，並且均在2006年此賽途程增至1200米之前參賽。

第一匹是由告東尼訓練的「丹山王」，牠於2000年以四分三馬位之差不敵「飛快龍」跑獲季軍，當時此賽為1000米三級賽。該仗是「丹山王」歷來第八次出賽，牠在前一仗角逐馬會短途錦標的前身短途預賽盃（當時途程也是1000米），結果擊敗「靚蝦王」，在港一出即勝。「丹山王」來港服役前，在澳洲取得六戰三勝的佳績，以及在一級賽金拖鞋大賽中不敵「天朗氣清」，跑得第八名。

第二匹是由約翰摩亞訓練的「闖將」，牠於2002年以三又四分三馬位之差不敵大衛希斯旗下的「更歡笑」跑得第七名，當時此賽已獲升格為一級賽，但途程仍然是1000米。「闖將」在港頭八戰取得五冠三位。牠也曾角逐馬會短途錦標的前身賽事，負於「更歡笑」獲得季軍。

「忠心勇士」出戰今屆香港短途錦標，因年齡及出生地而獲得減磅，將會負117磅上陣。不過，與牠在馬會短途錦標中的多匹蹄下敗將相比，牠今仗的相對負磅優勢則不及上仗。